Sarah Thornton volgde jarenlang 33 beroemde kunstenaars en was tijdens haar bezoeken aan hen als een vlieg op de muur. Ze ontmoet de politiek geëngageerde Ai Weiwei voor en na zijn gevangenschap, en ze spreekt met Jeff Koons over zijn rijke klanten in Londen, Frankfurt en Abu Dhabi. De lezer maakt verder kennis met andere wereldberoemde kunstenaars, onder wie Damian Hirst, Marina Abramovic, Cindy Sherman en Lena Dunham. Waarom maken zij kunst en wat betekenen hun kunstwerken? In Wat is een kunstenaar? stelt Thornton de vraag of een kunstenaar bij uitstek een ondernemer is of het kunstenaarschap juist een roeping is. Is het een filosofische bezigheid of is het puur vermaak? Thornton is de perfecte gids, die de wereld van de moderne kunst voor iedereen toegankelijk maakt. Na het lezen van Wat is een kunstenaar? wordt de kunst waar je eerst je schouders voor ophaalde opeens bijzonder interessant en vermakelijk.