Op de dag dat John F. Kennedy de eed aflegt, worstelt Claire, een zelfbewuste jonge vrouw en moeder die geobsedeerd is door de glamour van Jackie Kennedy, met de vraag of ze in een liefdeloos huwelijk moet blijven of de man volgen van wie ze houdt en van wie ze een kind verwacht. Decennia daarvoor gaat Vivien Lowe, een buitengewoon begaafde schrijfster van rouwteksten, op zoek naar haar minnaar die in de Grote Aardbeving van San Francisco van 1906 spoorloos verdwenen is. Door de verhalen van de doden te vertellen, leert Vivien ook de impact van haar eigen verlies kennen. De rouwschrijfster is deels een literaire queeste en deels een liefdesverhaal en biedt diepe inzichten over liefde en huwelijk, de rol van moeders en vrouwen, en gevoelens van verlies, spijt en verwachting.